给年轻人的婚姻第一课：世界上没有“灵魂伴侣”存在
研究表明，婚姻质量会影响生活的方方面面，而离婚则是人生中第二大压力事件。
然而，将近一半的已婚夫妇有可能离婚，许多夫妇表示他们的婚姻不幸福。Northwestern University“婚姻101课程（ Marriage 101 class）”的老师们想要改变这种状况。他们目标是帮助学生在生活中拥有更充实的恋爱关系。畅销书《Mating in Captivity and For Better: The Science of a Good Marriage》中有大量的学术研究。学生们每周参加一次讲座，然后分组讨论每周的话题，从不忠到抚养孩子，再到性生活。
乍看之下，这门课对于一所研究型大学来说似乎有点无聊。但老师们表示事情可没这么简单，它作为一门有意义、有启发性的课程，声誉在过去14年里稳步增长。事实上，老师每年都被迫拒绝学生们的热情。今年报名人数的上限为100人。课堂规模保持在中等范围，这样学生们就可以在讨论环节中，以一种非常个人化的方式去理解材料。
婚姻101课程的老师们认为大学是学生学习人际关系的最佳时间。“在大学期间，学生们应该思考自己是谁，如何去爱，去爱谁以及他们想要什么样的伴侣”， Alexandra Solomon说，她将于与其他四位来自于Northwestern University的Family Institute的老师一道，为学生们授课，“我们都非常热衷于谈论如何建立健康的关系。”老师们把这门课看作是潜在生活创伤的一种预防措施，这门课需要写日记、采访已婚夫妇以及写几篇学期论文。
历史学家告诉我们，美国的婚姻教育最初是为了控制女性的性欲。“数百年来，婚姻教育一直是针对女性的”，Council on Contemporary Families联合主席、《Marriage: A History》一书的作者Stephanie Coontz如是说道。Coontz在她的书中解释说，在20世纪20年代和30年代，对性解放和婚姻未来的恐惧导致像这样的Paul Popenoe优生学支持者热衷于婚姻咨询。
大学婚姻课程在二战后更受欢迎，当时结婚率达到历史新高，女性被鼓励接受快乐家庭主妇的新角色。Coontz解释说，在那段时间里，婚姻教育充满了一种对传统的性别、种族和阶层观念的强调，这种观念认为婚姻应该理想地保持下去。“当时人们普遍认为，实现婚姻幸福的唯一途径就是女人放弃任何可能威胁到男人优越感的愿望，让他的兴趣变成自己的兴趣。” Rebecca Davis在自己《More Perfect Unions》一书中援引了一个案例称，一个年轻的妻子在学习了 Ohio State University提供的一系列婚姻课程后确信，自己丈夫的迷失是由于自己没有尽好妻子的义务。而New York University的College of Engineering为那些把配偶放在第一位的女性颁发了“贤妻奖”。
10年前，当George W. Bush政府在国会两党支持下发起了一项促进婚姻的倡议时，人们对婚姻教育的兴趣又一次死灰复燃。“健康婚姻倡议”褒贬不一：有人批评说，没有证据表明这种策略有效，低收入妇女可能会感到压力，继续在婚姻中处于弱势的的一方。Binghamton University的Marriage and Family Studies Laboratory主任Matthew Johnson在接受《Forbes》采访时说：“我们不知道现有的关于预测成功婚姻的科学文献是否适用于贫困家庭，因为这些研究主要针对的是中产家庭。科学界的一些人试图指出，我们不知道向贫困夫妇的婚姻教育投入大量资金是否会奏效，但我们的声音被那些认为值得冒险的人淹没了。”
如今，当高校开设关于婚姻话题的课程，而不是明确地提供实用的婚姻建议时，他们往往会从历史的角度、或者从更大的社会学角度来看审视婚姻制度。
今天的婚姻教育课程通常针对高中学生，而且是作为家政或健康类课程的一部分，青少年们会获悉家庭结构如何影响孩子的发展，学习基本的关系和沟通技巧，或随身携带一袋面粉，以此来学习怎样照顾婴儿。
Northwestern University的“婚姻101课程”在文科大学中是独一无二的，它提供了一门全面而直接地关注体验和自我探索的课程：让学生在实践中学会爱。
尽管流行文化通常把爱情描绘成一种运气和遇到对的人的关系（然后一切就都水到渠成了），但Solomon解释说，学会如何爱一个人绝不是凭直觉。在这门课上，学生们学到的主要课程有：
自我理解是建立良好关系的第一步
Solomon表示：“我们课程的基础是纠正一个错误观念：婚姻成功的前提是必须找到合适的人。事实是，你必须成为合适的人。我们传达的理念是，你要关注的是你是否合适。鉴于我们在跟年轻人打交道，我们认为在这个阶段不用急于寻找合适的伴侣，年轻人在此时更应该了解他们是谁，从哪儿来，到哪儿去。”
为了达到这个目的，学生们写日记、就自己的弱点采访朋友、讨论是什么引发了自己的反应和行为，以便了解他们的问题和价值观。Solomon解释说：“对这些问题视而不见会产生更大的问题。我们都有触发机制、盲点和漏洞。我们能做的最好的事情就是了解它们并勇于承担责任。”
婚内冲突不可避免，但你可以学习如何更好地处理它
如果不知道自己来自何处，想要自我发现是不可能的。Solomon说：“了解你的过去和你成长的家庭可以帮助你了解你现在是谁以及你看重什么。”为了帮助学生认识到是什么塑造了他们对爱情的看法，她和同事让学生广泛地采访自己的父母，了解他们的感情。许多人认为这是本课程中要求最高、但回报最高的任务。Maddy Bloch两年前和当时的男友一起上了这门课。她在自己的父母讨论自身婚姻时学到了很多东西，尽管他们已经离婚了。她说：“我了解到，在一段亲密的关系中，每个人都拥有巨大的力量，你可以轻易地向某人发起攻击。这就是为什么我们需要那么多的相互信任。”
一旦你对自己的行为方式有了一个合理的、客观的认识，你就能更好地应对冲突——在任何长期关系中都是不可避免的。这样一来，你就能避免让伴侣产生防御性的行为。课程上，老师告诉学生说，责备，过度简化，把自己看作受害者，这些都是不幸福的夫妇和失败的婚姻的共同特征。他们的目标是让学生明白，与其从零和的角度——即一方赢，另一方输——来看待冲突，还不如从一种转变中获益，这种转变使他们能够把一对夫妇看作“两个人并肩站在一起，共同应对问题”。
良好的婚姻需要技巧维持
毫无疑问，这门课最大的收获就是让学生们明白了培养良好的人际关系需要技巧。“我们的文化非常浪漫”，Solomon说，“所以一旦提及沟通技巧之类的东西仿佛就不那么浪漫了，但沟通技巧再怎么强调也不为过。”关于婚姻，我们更愿意相信婚姻是一件很容易的事。但事实上，我们大多数人在步入婚姻殿堂时都没有足够的沟通技巧。这就是为什么婚姻101课程中的一位学生还会被要求采访除了他们父母之外的另一对夫妇：一对模范夫妇（通常是结婚几年到几十年的当地夫妇）。老师们分发了一份包含80多个问题的清单，并告诉他们的学生把面试当成一种实验，一个在现实生活中观察他们学习的理论概念的机会。在90分钟的采访中，学生们可以询问夫妻们这样或那样的问题：在最初开始这段恋情时，对方的哪一点最吸引你？婚姻生涯中哪一刻最美好？你们是如何客服严重的压力的？你们是否曾想过要离婚？他们观察夫妻之间的互动，留意那些小的技巧：例如，给配偶送一杯水（作为一种无言的照顾姿态）。采访本身也是一个观察夫妻之间会有哪些对婚姻有益的事情的机会。
你和伴侣之间需要相同的世界观
然而，尽管我们经常听说良好沟通的重要性，但即使是最好的沟通技巧也不能帮助一对对世界有完全不同看法的夫妇。课程中有一篇名为《Will Our Love Last?》的课文，作者是Sam R. Hamburg，他认为人们可以成为熟练的沟通者，但永远不会有一致的看法，因为他们根本无法理解伴侣是如何在他们认为根本站不住脚的位置上站住脚的。Hamburg写道：“要想婚姻幸福，人们不仅要理解伴侣在说什么，还要理解言语背后的经历。如果无法做到这一点，他们就无法理解应该成为怎样的伴侣——感同身受地理解自己的伴侣——世界上最好的交流也无济于事。”
老师告诉学生们说，一旦他们学会辨别什么是重要的，他们持有什么价值观，他们每天要做什么以及他们的性取向——换句话说，也就是一旦他们知道自己是谁——时，将处于更有利的位置，在这一位置上，它们就能找到与自己世界观兼容的伴侣。
Ben Eisenberg去年在Northwestern University主修学习和组织变革（learning and organizational change）课程，在一段长期恋爱关系破裂后，他以大四学生的身份选修了这门课程。当他回顾过去、展望未来时，他发现这门课程给自己带来了极大的启发性。他若有所思地说：“找到匹配的伴侣是你一生中最大的决定之一，比你在大学里学到的其他东西更重要。”除此之外，他还认识到，当你和伴侣在某些关键问题上的立场越一致——比如日常的认知，或者在更大问题上的看法越一致——你们之间的关系就会越好。他同时也了解到，如果你还没有学会如何认识并邀请一个合适的伴侣，那么世界上所有的沟通技巧都无济于事。“你如何度过每一天，你的身家财富，你如何看待这个世界，是这些东西而不是你是否有最初的吸引力极大地影响着你和伴侣的日常幸福。”
那么，Eisenberg从婚姻101课程中最大的收获是什么呢？
“关于这门课程，我最大的收获明白了所谓一见钟情只不过是现代观念和浪漫文化故意所塑造出来的神话罢了。要知道，爱是一项艰巨的工作，比我们想象的要困难的多，但如果你付出心血，最终会发现它一定是值得的。”
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