OneWeb发射首批卫星，我们离太空互联网又近了一步

2019年02月28日 13:41:01
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连续数次推迟之后，商用航天领域最受瞩目的公司之一OneWeb首批6颗互联网卫星周三在法属圭亚那成功升空。

OneWeb成立于2012年，他们计划在低地球轨道部署648颗小型卫星来组成一个可覆盖全球的卫星通信网络。这些只有冰箱大小的卫星，将在1200公里左右高度的低空轨道运转。

根据BBC的报道，首批六颗卫星发射后，OneWeb将在今年秋天开始发射更多卫星。最终，OneWeb计划将另外1330颗卫星送入不同高度的太空中，使该公司卫星总数达到1980颗。

“我们的目标是让OneWeb网络在2021年提供无缝的全球互联网覆盖，”该公司在Twitter上表示。

自成立以来，OneWeb吸引了空客、高通、维珍集团、波音和可口可乐等公司参与投资，软银则已经累计投资了15亿美元。这使OneWeb成为商业航天领域融资能力最强的公司之一。

为了在尽可能快地实现其“星座计划”，OneWeb需要快速批量生产卫星，它引入了汽车制造的概念，将卫星各系统模组化，在生产线大量使用自动化设备。

在此模式下，OneWeb的“卫星工厂”每周能生产16颗卫星，一年可完成648颗卫星。批量化生产可以降低卫星的生产成本，2015年时设定的目标是使每颗通信卫星的造价降低至50万美元。

折戟的先驱，“疯狂”的后继者

OneWeb并非“太空互联网”的先驱，却是新一波卫星热潮的代表性企业。早在上世纪90年代，就曾出现过一波宽带通信卫星热潮，其中最为著名的就是由摩托罗拉支持的铱星计划，该计划通过一个共计77颗卫星（后缩减为66颗）的星群，实现全球网络覆盖。

然而，由于铱星计划不能提供基于手机的个人移动通信业务，且使用成本过于高昂，很快就被手机通信网络所超越，由于无法形成稳定的客户群，在耗资50亿美元建设成功之后却最终走向破产。这也成为摩托罗拉由盛转衰的一个转折点。

同一时期，比尔盖茨支持的Teledesic等公司，都开启了野心勃勃的“空中因特网”计划，但在成本飙升和投资者资金枯竭后，随着2000年的互联网泡沫破灭而偃旗息鼓。

而以OneWeb和Starlink为代表的新一波卫星通信公司，相较于上一代梦想家们有了明显的进步。SpaceX和Blue Origin等商业太空公司的“鲶鱼效应”，正在快速降低火箭发射的成本。而计算机的小型化使得更小巧、便宜的卫星成为可能。

虽然目前的商业卫星领域有通信、测绘、遥感三个应用方向，但通信领域的应用，是这一轮星座建设热潮的焦点。

毕竟，全球还有半数以上的人口没有接入互联网，这些地面信息高速公路无法覆盖的地方，将是卫星通信有待开垦的一块新大陆。而随着5G时代的到来，太空互联网将会比地面互联网有着更大的优势。

根据摩根士丹利预测，航天业的规模将从2016年的3500亿美元增长至2040年的超过1.1万亿美元。其中一半的增长将源自新型互联网卫星。

目前在轨和计划发射的“星座”

与OneWeb争夺行业领导者的是不容小觑的Starlink（星链），早在2018年2月22号，Starlink的两颗试验卫星Microsat2-A/-B就搭载着猎鹰9号抢先发射。

实际上，Starlink正是SpaceX 2015年开始酝酿的太空项目，目标是第一阶段发射4425颗宽带卫星，第二阶段再发射7518颗，总数将达到1.2万颗。这一数量已超越人类历史上发射的卫星数量总和。这些卫星均采用标准产品化设计，且用同一款火箭猎鹰9号发射。

针对Starlink疯狂的星座计划，OneWeb创始人Greg Wyler针锋相对，在接受采访时，他表示“我们精心设计了更高效的卫星，具有更高的星上能力。所以，不再需要那么多便宜的小卫星。空间碎片的挑战是摆在业界所有人面前的重大责任，我们不能把太空变成一个危机四伏的场所。”

实际上，SpaceX也在不断评估密集卫星群对于近地空间造成的影响。2018年11月，SpaceX对Starlink计划作出修订，修订后，第一阶段待发射的卫星总数减少至1584颗。

抢占30亿“未开发市场”的互联网巨头

上一波通信卫星热潮冲在前面的互联网巨头这次自然不会缺席。毕竟，谁能够率先连接全球unconnected的30多亿人，谁就掌握了打开下一款10亿级应用的钥匙。谷歌、Facebook等都早早布局，瞄准这一“未链接市场红利”。

早在2010年初，谷歌就联合汇丰银行与欧洲有线电视运营商Liberty Global发起“O3b计划”，O3b的原意是“Other3billion（另外30亿）”，指的是目前仍旧不能够上网的人口数量。

由于几位高管相继离职，谷歌的卫星上网计划进展得并不顺利。而Greg Wyler正是该项目的负责人，他离开谷歌后，重新组建了自己的公司OneWeb。

在卫星上网计划受挫后，谷歌转而向SpaceX，2015年与Fidelity一起向SpaceX投资了10亿美元。除了借助SpaceX发射的成像卫星为谷歌地球提供卫星图像，另一个目的就是打造一张4000颗卫星组成的太空互联网。

Facebook曾经也选择通过Space X来为非洲等落后地区提供上网服务，然而2016年猎鹰9号火箭在发射前发生爆炸，Facebook价值2亿美元的两首颗互联网卫星不幸被摧毁。

去年，美国联邦通信委员会（FCC）公布的文件显示，Facebook 2017年成立的子公司 PointView Tech LLC正投入数百万美元研发实验卫星。该卫星名为Athena，将比Starlink卫星网络传输数据速度快10倍。

除了互联网巨头，包括波音、SES O3b、ViaSat、Telesat以及LeoSat等公司都正积极地在太空 “跑马圈地”。

太空互联网的中国力量

而中国在互联网卫星领域也不甘人后。据统计，目前我国星座计划已经超过16个。其中既有国家队，也有民间的力量。中国航天科技和中国航天科工两大集团都启动了各自的低轨通信项目“鸿雁星座”系统和“虹云工程”。

2018年12月22日、29日，“虹云工程”和“鸿雁星座”的首颗试验卫星先后发射升空。

据《华尔街日报》报道，2018年底中国已有约80家太空技术初创企业投入这一领域，太空已成中国商界的“新边疆”。

而在商业航空的代表性力量则是银河航天，由前猎豹移动总裁徐鸣创立，2018年连续完成A轮三次融资，投资方包括顺为资本、晨兴资本、IDG资本、高榕资本、源码资本、君联资本等，估值达到35亿元。

银河航天规划中的“银河Galaxy”低轨宽带卫星星座，将由上千颗自主研发的5G通信卫星组成，采用“小步快跑、快速迭代”的互联网模式，最终实现比OneWeb更低的上星成本。

作为最像OneWeb的中国公司，银河航天也高度关注OneWeb首次卫星发射。在徐鸣看来，比起来近两年备受瞩目的SpaceX，OneWeb才算是真正为航天商业化打开了一扇新的大门。

虽然SpaceX大大降低了火箭的发射成本，但是目前仍然以面向政府的服务为主，与传统的航天产业并没有太大的区别。但OneWeb却有可能改变当下的通信产业的格局，第一次在航天产业上打开了一个新的空间。

而到了5G时代，卫星网络和地面通信网络将真正变成一个统一的网络，在5G通信标准中，低轨通信卫星将成为5G通信网络的一个节点。随着通信结构的复杂度越来越高（更快的速率、更高的带宽），随着物联网时代对于海上、沙漠、雪山等复杂环境的联网需求，低轨卫星网络将成为海底光缆、地面基站之外的重要补充。

而低轨卫星这样的“空中基站”覆盖范围可以达到方圆上千公里，按照徐鸣的估算，如果要让全球每一个角落都能联网，投入低轨道通信卫星的成本，有机会降到基站建设成本的1%。

据了解，继OneWeb之后，银河航天将在今年下半年发射自主研发的第一颗低轨道卫星（实验星）。

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