岑嵘

很多年前，美国一家报社刊登了这样一则整版广告：调查显示，购买一台打字机可以提高一个人的学习成绩。我们即便假设这则广告中的调查是真实的，它仍然存在不同的解释：比如购买了打字机而获得了较高学业成绩的学生往往来自比较富有的家庭，而这样的家庭对学生的学习更为关注；购买打字机的学生比其他學生有更高的学习动机。

也就是说，购买打字机和提高学习成绩两者只能说存在相关关系，而非因果关系。不过在日常生活中，人们常常把二者混为一谈。

1990年的《纽约时报》刊登了美国广告协会的整版报道，报道中说：“做广告可以使你的投资回报率加倍。”这个论断来自以下调查数据：“比竞争对手投入更多广告的品牌投资回报率是32%，而比竞争对手投入较少广告的品牌回报率仅为7%。”即使这个数据是真实的，也不能证明广告的投入和投资回报率之间的因果关系，因为往往只有利润率较高的企业才能够负担高额的广告费用。

韩国有档综艺节目叫《英才发掘团》，这个节目主要是发掘韩国各地的少年英才，这些不同年龄段的孩子智商和情商都非常高。在很多期节目后，人们发现了一个规律：这些优秀孩子的父母和同龄孩子的父母相比往往年纪偏大。那是不是高龄父母生的孩子会更聪明？

高龄父母和优秀孩子同样并非存在因果关系，而是相关关系。父母年纪偏大，相对来说家庭状况也更好，中年得子的他们会把更多的精力投放到孩子的教育上，丰富的社会阅历使得他们在教育投资上更睿智和有耐心，正是这些原因，使得他们能够培育出更优秀的孩子。

20世纪80年代，哈佛大学公共卫生学院院长布莱恩·麦克马洪领导的一个团队发现，喝咖啡和胰腺癌之间存在紧密的联系，他们提出，如果人们停止喝咖啡，那么胰腺癌的发病率会大大降低，他们把这项研究成果发表在了全球顶尖医学杂志《新英格兰医学期刊》上。

麦克马洪的研究对患有胰腺癌的住院病人以及患有其他疾病并被相同医生要求住院的病人进行了比较，这些医生大多为肠胃专家，许多没有患癌的住院病人放弃了咖啡，因为他们担心咖啡会使溃疡和其他肠胃问题恶化，而患有胰腺癌的病人并没有停止喝咖啡，这使得胰腺癌患者中有更多的咖啡饮用者，因此不是咖啡导致了胰腺癌，而是其他疾病导致另外一些人不再喝咖啡。

这种把相关关系混淆成因果关系的例子在生活中比比皆是。比如很多健康杂志告诉我们，定期吃维生素片或者每天喝蔬菜汤的人会更长寿。事实上，能够定期吃维生素片或者每天喝蔬菜汤的人拥有更健康的生活习惯，饮食、锻炼、作息处处更注重养生之道，而没有这么多讲究的人在生活其他方面同样会忽略健康习惯。